八月廿四，秋分。 行过秋祭大典，皇帝刘彻颁布的一道圣旨，让大汉臣民更为深刻的体认到一句至理名言。 机遇，永远是留给做好准备之人，若是无有准备，饶是天赐良机，也极有可能错过，留下终生之憾。 许由，琅琊船行的一个小小掌事，因功赐爵关内候，还得了个封号“玉黍”。 玉黍候！ 琅琊船行的大东家闻讯，端是懊悔不已，险些魔怔到投井自尽。 玉黍，即是玉米。 皇帝刘彻身为穿越众，之所以不惜耗费大量的人力物力开辟通往美洲的新航道，最主要的目的本就不是为了淘金，甚至不是为了殖民，而是为了获取数类作物植株。 玉米、番薯、土豆，皆是高产作物，且营养价值丰富，对生长环境的要求较低，若能在大汉广泛种植，饶是将来遇着甚么大规模天灾，朝廷也必能从各地调集充足的余粮赈灾，绝不会再出现饿殍遍野的惨况。 橡胶树，原产地亦是南美洲，对大汉将来的工业化发展也是极为重要的，若只如现今般，使用性能尚无法大幅度提升的合成橡胶，不但成本较高，用途也会受到不小的限制。 去岁三月，负责开辟新航道的北海水师分舰群返归汉境，执掌仆射易言因在航程中损失了不少战舰和将士，自请罢去戈船将军之位，皇帝刘彻惜才，着他迁大农府外务部，敕任美洲殖民公司的殖民令。 北海水师虽有不小损失，然却实实在在的打通了从汉郡辽东通往阿拉斯加半岛东南端的新航道，更为躲避飓风，阴差阳错的航行到后世加拿大的西海岸，更在育空河流域发现了储量丰富的大金矿，尤是其支流克朗代克水，可取水淘砂，内蕴有金。 汉廷大肆宣扬此事，使得诸多世家大族和豪商巨贾皆是兴奋不已，纷纷从新华书局购买刚刊印出的航道图，组织船队，招募人手，欲往北美淘金。 虽是招募人手，却不是去淘金，而是去捕奴的，盖因依美洲殖民公司颁布的详细讯息，在那阿拉斯加半岛和育空河流域，皆遇着不少土著，只是未及查探，到底是因纽特人还是印第安人，总之为数众多。 敢组织船队出远海的汉人，必是背景硬实且财力雄厚，吕宋岛的淘金热更已持续多年，汉人何其精明，已然深知，将奴隶运往海外淘金，远不如招募捕奴队，到当地就地捕奴，再押去淘金，无疑要划算得多。 琅琊郡，东海水师的驻地所在，汉廷更在该郡的郡治琅琊县设有水师军学，专事培养水师将士，更便于学子们日常登舰操演乃至出海远训。 可以说，琅琊郡乃是现今大汉最为重要的航海人才培训基地，民间航运业亦因此颇为兴盛。 琅琊船行，就是该郡最大的本土船行。 近年因太尉府的购舰计划，东海水师不断列装铁甲舰，汰换了大量的风帆战列舰，在拆除各类军械后，发卖到民间。 琅琊船行就是个大买家，前前后后购置了近百艘，尽数改装成商船，招募了大批熟识海路的掌船士和水手，耗赀超过十万金。 船行的大东家为齐地周氏，乃世代蒸海煮盐的商贾世家，家赀自是不菲。 多年前，齐地最大的盐商东郭氏将名下盐坊皆转让给皇室实业，换取了合作，旁的齐地盐商眼见获利愈发微薄，也纷纷出售盐坊，得了大笔现钱。 饶是有金山银山，若长久没有进项，终究是会坐吃山空。 所幸今上登基后，开辟诸多航道，刊印大量海图，鼓励民间航运。 常言道，靠山吃山，靠海吃海。 家赀巨亿的齐商们纷纷投入航运业，周氏恰好祖居琅琊郡，更是近水楼台先得月，与诸多当地商贾世家合办了琅琊船行，不惜重金购置东海水师汰换的船舰，甚至延揽到不少已退伍还乡的水师老兵。 近年来，无论是大汉的万里海疆，还是通往南洋和身毒的航道，都常能见得琅琊船行的船队，自是获利颇丰。 琅琊船行，本质上就是航运商团，只不过没有朝廷公府的核允，民间商贾若要成立商团，是不能以郡县为名号的，更不能挂“帝国”和“皇室”之类的字眼。 叫琅琊船行可以，盖因船行乃百工百业中的具体行当，然叫琅琊商团就不行。 及至去岁，各郡县官府将美洲殖民公司的公告张榜，琅琊船行自是不落人后，况且之前北海水师开拓美洲航道时，随之运航的大批民间船队中，本就有琅琊船行的数艘海船，对这条新航道是颇为了解的。 琅琊船行虽未招募捕奴队，却是接了数个世家大族的生意，替他们运送大批捕奴队。 于是乎，就在今岁开春，琅琊船行的三十余艘大型海船，载运着近两千捕奴人，跟随再度启航的北海水师分舰群，驶往那片富饶的新大陆。 北海水师的分舰群之所以再度出航，非是急着将新航道开拓得更远，而是要更为细致的探勘水文、记录海象、定位岛屿、设置补给点，避免再如之前般，遇着恶劣海象且无处避险，凭白遭受重大损失。 待得这条航道彻底探勘完成，且沿途的补给点设置完善，或许北海水师会派小股舰队进行例行巡航，甚至是替民间船队护航，却不会再为此出动分舰群了，唯有继续开拓通往南美的航道，才会再度大举出航。 就如同南方的现有航道，从胥浦郡启航，绕行中南半岛，经马六甲海峡，前往仰光郡，沿途补给点早已修筑完善，民间商船队往返颇为频繁。 朝廷只要开辟出航道，且让臣民晓得有利可图，就不愁航运不兴。 华夏百姓，自古就是勤劳且精明的，不怕吃苦受累，就怕挣不着钱财。 之前开拓新航道时，跟随出航的民间船队行驶到阿拉斯加半岛，多半就已停驻休整或返航，故在后半段，也就是从阿拉斯加半岛驶往后世加拿大西部沿海的航道，此番尚要跟随水师舰群前往。 故在今岁开春，包含琅琊船行的三十余艘大海船在内，高达三百余艘民间海船汇聚于辽东数个民用码头，待得北海水师分舰群启航，就浩浩荡荡的跟上，场面颇为浩大。 要晓得，这些大型海船皆是以风帆战列舰改造而成的，且因拆卸了大量军械，故载运量大了不少，只要沿途补给无虞，除却诸多掌船士和水手，每艘大型海船尚能搭载近百人远航。 三百余艘海船，若是全搭载捕奴队，怕是不下三万众。 当然，实际人数并没有那么多，毕竟终归是要携带粮草补给和各类器械，真正搭载的捕奴人，估摸着也就将将过万。 一万出头，说多不多，说少不少，毕竟航程漫长，就算没遇着甚么恶劣海象，往返皆是顺风顺水，也要花费小半年功夫，自然不可能频繁运送。 今岁开春自辽东启航，花费了近三个月，及至入夏，才抵达目的地。 在茫茫大海航行这么些时日，虽说沿途曾数度登岸休整，仍是憋得快疯掉了。 踏上陆地后，众多捕奴人都有些情绪失控，水师将士们倒还勉强撑得住，有条不紊的扎营休整，没去管各支捕奴队如何行事。 要晓得，捕奴是玩命的行当，应募者不是游侠，就是地痞恶霸，多是些疯起来不要命的主，虽不敢轻易招惹官兵，但就现下这情形，水师将士们也不愿与他们过多接触。 各支捕奴队登岸后，稍事休整，刚恢复了几分元气，就急吼吼的四处搜寻土著部落，只为捕奴和抢娘们。 捕奴是为挣钱，倒也不急于一时。 抢娘们能败火，却是急不可耐了。 这些捕奴人可不似军中将士有军律拘束，都特么憋疯了，又不在大汉境内，管他是甚么因纽特人还是印第安人，但凡是瞧得过去娘们，赶紧抓几个来再说！ 许由曾是东海水师的楼船士，因家中父母年岁渐大，身子骨愈发不好，他又已年近而立却未曾娶妻，故向上官请准退伍，返乡娶妻生子，顺带照顾父母。 到得去岁，为了让父母妻儿过上更好的日子，他就到琅琊船行应募，做了个领船出海的掌事。 此番远航，将载运的捕奴队送到此地，不日就可领船队跟随水师舰群返航，盖因那些捕奴队除却要替招募他们的世家大族捕奴，更要押着奴隶淘金，至少要到明岁开春，那些世家大族才会再雇船队前来，收取所获，并替换部分人手。 孰料，在某支捕奴队从土著部落劫掠到的诸多物件中，许由瞧见了一尊黄金雕像，雕刻的女子，手持一株造型独特的植物。 许由之所以认定那是植物，盖因他自幼擅长记忆，虽不至过目不忘，然但凡曾经见闻过的事物，多多少少会隐约记得，他确信，在尚未退伍返乡前，他应是从某本图册中看到过类似的植物。 他忙是寻到这支捕奴队的领头人，询问这尊雕像到底是从何处抢来的，那领头人倒是爽快，特意找了两个手下，带他跑了趟。 耗费数日光景，待得许由见到山谷之中，大片高大挺拔且别具一格的庄稼时，只觉兴奋莫名。 返归驻地后，水师将士已休整完毕，即将返航。 许由迟疑良久，终是决定暂不随之返航，而是领着船行的水手们，耗费大半个月的光景，将千余株庄稼皆是连根带泥的运到船上，才扬帆出海，驶上归途。 过得仲秋，船队方才返抵琅琊，比预定的归期晚了近月光景，琅琊船行的大东家，齐地周氏的家主自是大为恼怒。 许由是个实诚人，忙是向大东家解释，说自个带回的这些庄稼植株乃是好宝贝，若上报官府，必得重赏。 周氏家主却以为他在狡辩，非但将他逐出船行，永不复用，更将他此番领船出海应得的例钱和赏钱皆扣下，说是要补亏空，没将他告上官府，已是心善了。 许由却没多说甚么，自己掏钱雇了大车，载着尚未枯死的最后十余株庄稼，前往东海水师大营外，求见昔日的上官。 “直娘贼，你从何处得着这些宝贝的？” 那位水师将官见得这些植株，惊得目瞪口呆，忍不住飚了脏话。 接下来的事就简单了，层层上报，没半日功夫，连东海水师的执掌仆射，伏波将军田怀都惊动了。 田怀验看过植株，认定十有八九就是皇帝陛下心心念念的玉米，且因仔细照看，尚未枯死，忙是遣大批亲卫，将许由连人带植株送往长安。 果不其然，皇帝陛下见得此物，端是大喜过望，非但为许由赐爵关内候，便连上报此事的水师将帅们皆是褒奖重赏。 周氏家主闻得此事，却是悔之晚矣。