嘉永五年(1852年),幕府就有意盘查咸亨洋行的跟脚,当时是由长崎奉行出面进行询问。

    咸亨洋行也知道这米国商人出卖米国战船队的消息引人质疑——说为了钱吧,这价格比兰国商馆还低,所以根本说不过去,但现在是卖方市场,我就不说你能把我怎么滴?

    兰国近些年确实没落了,这些新式军械幕府幕府也曾问过兰国商馆,“贵国能提供么?”可兰国商馆的表现实在是让人沮丧——商馆的甲必丹居然想买一些样品回去研究。

    当然兰人甲必丹说的很隐晦,表示这没跟脚的商人做事不靠谱,我帮你运回兰国研究一下质量如何——可你现场不能研究啊,还要大老远地运回兰国去,骗傻子呢。而且你还表示不能白拿可以出钱,这就露馅了知道不!

    但咸亨洋行的经理是约翰.布莱恩,老约翰要求对扶桑方面客客气气的,既然佣金、福利挺好,那底下人的自然照办——谁还能和钱过不去啊。

    于是出面的咸亨洋行头领自然没有拿捏幕府的意思,面对长崎奉行的询问表示我们看重的还是长久的信义——当然对扶桑文化的仰慕也是极其重要的原因,所以价格么就这样,我们自有经营之道——言下之意钱还是能赚到的而且不少;风说书嘛,有帮助就好,以后也会继续提供;至于跟脚么,日后该请大人知道时就自然会奉告,现在时机未到,您就先把我们当成米人义商好了。

    这时是嘉永五年(1852年)初秋,公认与咸亨洋行“熟稔”的小栗忠顺已经被调回江户做御目付去了——老中阿部表示这是我干的,长崎奉行、目付都不知道这里面是否有什么意外勾当,只能尬笑,“别在意,我们就是顺口问问。”——这时候,咸亨洋行的地位已经相当高了,幕府出面接待的虽然还是奉行所的与力,但长崎奉行也要出来露几面了。

    但搞不清楚咸亨洋行的底细已经成了幕府很多人的一块心病,当值的长崎奉行大沢安宅向老中们写信抱怨,“这咸亨洋行到底啥来历,瞒着别人我不管,可我作为长崎奉行都不知道底细,这奉公怎么干?难道真要我低声下气讨好一介商人?”

    但其实老中们和大目付们也冤枉啊,谁知道这咸亨洋行是从哪块云彩掉下来的,仿佛中只能隐隐约约看到一尊大神——首席老中阿部侍从的身影,所以大家转弯抹角地向阿部侍从请教,结果却啥也没问出来,大家纷纷称赞“到底是首席,这胸中有山河之险”——不是啥好话来的,是讽刺阿部吃独食、搞小算盘。

    但老中阿部也是有口难言,自己把小栗忠顺明升暗调为御目付,本来没啥,可好死不死赶上幕政革新,小栗和江川两人不但毛都没捞到一根新的,原本的职权还被分出了大半,现在小栗见面就和自己打哈哈,啥也问不出来。

    其实当时小栗忙于备灾,因为他把自己的名声和前途都压上去了,所以天天到处跑,好不容易回江户一次哪有时间和阿部大人猜哑谜。

    而且小栗效忠的是公方样,直属上司是若年寄,如果若年寄直接问小栗,小栗怎么也要给个交代,但首席老中阿部问小栗的时候云山雾绕的,“这咸亨洋行最近如何啊?”直

    肠子的小栗觉得这事不是已经不归我管了么,因此他一句话就顶回去了,“你去问管这事的大目付吧”,这话哪还能再聊下去。

    自从小栗不再分管分说书一事后,首席老中阿部自觉和小栗有了隔阂,加上小栗头铁是幕府知名的,除了公方样他不敢当面顶撞之外,就没有他不敢“翻脸”的——其实小栗就是口黑毒舌而已,但他不愿意多费唇舌解释,所以误解随着役职的升高越传越广,因此阿部侍从也不愿意自讨没趣——咸亨洋行说到底也不过是一家南蛮商人,首席老中追着问也有失体统,所以这事就这么耽误了。

    等黑船来访后,咸亨洋行的地位愈发高涨——言无不中,还独霸新式军械的提供,所以搞清楚咸亨洋行的跟脚变成了迫在眉睫的大事,可黑船来的时候小栗在外地赈灾,黑船走了他又突然被公方样任命为使番出使北地——中间到时有几天机会,可当时幕臣都在争论黑船来访时应对是否得体合益,于是又让小栗忠顺逃过一劫。

    所以这次大目付堀利坚发现小栗后,立即将他叫到面前,这咸亨洋行身为米人且反米,兼之神通广大,“小栗无论如何你要给我个说法”。

    小栗看到大目付询问,他想都没想就给出了一个答案,把堀利坚听的目瞪口呆、瞠目结舌。

    “这咸亨洋行啊,是凯尔特人后裔沦落到米国,人家的故国被英吉利人灭了,所以恐怕是另有打算。但这事也是我无意之中听说的,做不得准。况且商人逐利,这咸亨洋行可能是想放长线吊大鱼也未可知。”

    小栗忠顺和咸亨洋行早就对好口供了——直秀很谨慎,一直没有暴露出他和洋行的真正关系,但也和小栗交过底,说正常情况下都可以信任;而咸亨洋行来扶桑的头领也半真半假地和小栗透露过一些信息。

    那小栗为何不上奏幕府呢?

    一是以前没人问,二是小栗也不愿意撒谎,这咸亨洋行到底是什么跟脚也不能光听信一面之词啊。