红色是容易鼓舞士气的颜色，相对而言，白色纯粹无垢，是清净神明的颜色，据说神祇宿于其上，军队常用之以期神的加护，后来发展成为白底、上书黑色天照皇大神、八幡大菩萨等神号染成的旗帜。
文治元年（1185），平家一门灭于西海，源赖朝定白旗为源氏嫡流的专用旗号。
平家灭亡后五年，源赖朝发兵奥州，征伐藤原泰衡。《吾妻镜》载，文治五年七月二十六日甲申，赖朝路经下野国宇都宫，源氏一族的佐竹四郎隆义前来参战。佐竹出于源家，源平合战时却站到了平家一方，得和田义盛等人说情，只被没收了奥州七郡等领地，等到赖朝奥州征伐，隆义立功心切，从常陆国急急赶来参阵。不料，隆义用的军旗是无文的白旗，也就是那个“嫡流专用”的御旗，赖朝不很高兴，就把上绘一轮明月的军扇赐给了佐竹，让他当作军旗，从此明令禁止白旗的随意使用。隆义把军扇的文样绘在旗上，是为佐竹家的家纹，最早的武家家纹之一。
之后很久，每一族甚至一家人都有了自己的纹章，成了既定的习俗。
武家家纹的普及源氏的白旗飘扬天下后，奥羽之役、承久之乱相继而起。这时，全国各地的守护、地头等武士，既然不能统一使用白旗，就有了各种旗帜、幔幕作为识别物。武藏七党中的儿玉党以“团扇”为标志，是家纹在旗印上使用的最早例子。此外，畠山家的“村浓”、熊谷家的“鸠に寓生”、佐佐木家的“三つ目结”也广为人所知。
与旗纹同时使用的还有幔幕纹。新田家的“大中黑”、足利家的“二つ引两”、三浦家的“三つ引两”都是自幕纹而来的。
《吾妻镜》宽喜二年（1230）二月三日条，午夜时分，镰仓发生骚动，持旗的御家人在执权北条泰时宅邸外集合，翌日，泰时照旗上的家纹把军旗还给主人。由此可见，当时一般的镰仓武士已用上了家纹。
从文永弘安之役中活跃的肥后武士竹崎季长描述战功的绘卷《蒙古袭来绘词》中可以了解当时的风俗、武具、旗印、家纹。其中，从军的九州豪族大都有旗印家纹，如“三つ目结に吉文字”（竹崎五郎兵卫季长）、“四つ目结”（大宰少贰三郎左卫门尉景资）、“鹤龟松竹梅”（白石六郎通泰）、“二枚并び鹰の羽”（菊池次郎武房）、“五七の桐”（大矢野十郎种保）、“鹤丸に十文字”（岛津下野守久亲）。因之推想，镰仓时代中期，家纹已经推广到西国武士中间。
幕府体制下，幕府派遣军奉行参阵，同一战场上的武士要相互作证，以便战后论功行赏，所以，家纹开始成为武家社会不可或缺的事物。
武家的代名词到了镰仓末期，天下诸国的豪族各有各的家纹。南北朝时代，全国诸豪强的家纹世所共知，家纹成了名字的代名词。当时的军记如名高《太平记》中，用之描写武士的军事行动。例如《太平记》卷十六兵库海陆寄手事条：
“须磨ノ上野ト鹿松冈鹎越ノ方ヨリ、二引两、四目结、直违、左巴倚カカリノ轮违ノ旗、五六百流差连テ、云霞ノ如ク寄悬タリ”。
二引两为足利家，四目结为近江源氏佐佐木家，直违为备前松田家，左巴为宇都宫家，倚カカリノ轮违指的是高家。这是典型的《太平记》记述——以旗纹代表姓氏家门。
最初，家纹就是名字的代表，同族间用的是一种纹章。足利家崛起时的南北朝乱世，往往有同族之间交战的事情，同族间的纹章没有区别，容易混同。这个时代，战乱和纹章的数量都在迅速增多。比如，明德之役（1391）是山名一族之间的战争，为防止纹章的混同，用竹叶旗加以区别。后世同族之间使用不同纹章的，多是因此而来。
天皇的纹章为菊、桐纹。镰仓初期，衣服、器具上时有描绘，但重大场合用旗上绘的是日月纹。到南北朝时期，皇室常常将菊、桐纹章赐给有功将士（有名的如足利尊氏，“为褒美依敕命，五七桐纹免许”），所以南北朝之后就有了不少使用菊、桐家纹的武士。信长将五七桐纹赐给秀吉，也是有先例的。
南北朝时代，无论公家武家，纹章都是表示家门的重要凭据。把它赐予有功将士，是重要的赏赐，因为纹章保持着自然的权威，当时的人对绘有纹章的旗帜、幔幕具有相当的敬意。今川了俊《大草子》中有“旗差的心得”一条，说身边有一番绘有御纹的御旗、二番白旗、三番锦御旗，持旗的旗差必须自优秀的兵士选出。
室町中期，家纹因军事上的需要遍及天下，《太平记》以后，室町时代的书籍战记如《文正记》、《大党军记》、《镰仓大草纸》、《羽继原合战记》、《尘添アイ囊钞》，都记录下了诸将士的纹章。行誉和尚所著的《尘添アイ囊钞》记有幔幕纹的各种名称：
“木瓜、轮违、瓜纹、三つ鳞、四つ目结、洲滨、巴、角巴、杏叶、中黑、しゅろ丸、裾浓、引两筋、菱、松皮菱、轮子、傍折敷、唐伞、帆挂船、酢浆草、龟甲。”
其后，永正年间（1504～1521）开始出现了家纹集《见闻诸家纹》，别名《永正纹尽》或《足利幕纹》、《东山殿御纹帐》。这是足利幕府家臣对室町幕府八代将军足利义政时从守护大名到国人层诸家家纹二百六十种的见闻列记，记有图案、名字，广收武家故实，是武家家纹研究的有名史料。
应仁·文明之乱（1467～1477）结束后，足利幕府的权威低落，幕府的中坚势力守护大名随之衰退，新的豪强把日本带入了战国时期。越后上杉谦信进入关东后，于永禄四年（1561）将关东诸豪的家纹辑录成《关东幕注文》，以下野、上野为中心，兼收武藏、安房、上总、下总、常陆二百五十一家豪族的家纹。另外，三好长庆的《阿波国旗本幕纹控》收录了阿波诸将的家纹。这是家纹鼎盛时代的末期。
家纹的意义
家纹的选择，几乎都有其独特的意义。初期的家纹只是作识别之用，随着时代流承，种类逐渐增加，家纹也由简单趋于复杂，留下了各个时代的种种影响。以下，对家纹的各种意义作个大略的说明。
文治元年（1185），平家一门灭于西海，源赖朝定白旗为源氏嫡流的专用旗号。
平家灭亡后五年，源赖朝发兵奥州，征伐藤原泰衡。《吾妻镜》载，文治五年七月二十六日甲申，赖朝路经下野国宇都宫，源氏一族的佐竹四郎隆义前来参战。佐竹出于源家，源平合战时却站到了平家一方，得和田义盛等人说情，只被没收了奥州七郡等领地，等到赖朝奥州征伐，隆义立功心切，从常陆国急急赶来参阵。不料，隆义用的军旗是无文的白旗，也就是那个“嫡流专用”的御旗，赖朝不很高兴，就把上绘一轮明月的军扇赐给了佐竹，让他当作军旗，从此明令禁止白旗的随意使用。隆义把军扇的文样绘在旗上，是为佐竹家的家纹，最早的武家家纹之一。
之后很久，每一族甚至一家人都有了自己的纹章，成了既定的习俗。
武家家纹的普及源氏的白旗飘扬天下后，奥羽之役、承久之乱相继而起。这时，全国各地的守护、地头等武士，既然不能统一使用白旗，就有了各种旗帜、幔幕作为识别物。武藏七党中的儿玉党以“团扇”为标志，是家纹在旗印上使用的最早例子。此外，畠山家的“村浓”、熊谷家的“鸠に寓生”、佐佐木家的“三つ目结”也广为人所知。
与旗纹同时使用的还有幔幕纹。新田家的“大中黑”、足利家的“二つ引两”、三浦家的“三つ引两”都是自幕纹而来的。
《吾妻镜》宽喜二年（1230）二月三日条，午夜时分，镰仓发生骚动，持旗的御家人在执权北条泰时宅邸外集合，翌日，泰时照旗上的家纹把军旗还给主人。由此可见，当时一般的镰仓武士已用上了家纹。
从文永弘安之役中活跃的肥后武士竹崎季长描述战功的绘卷《蒙古袭来绘词》中可以了解当时的风俗、武具、旗印、家纹。其中，从军的九州豪族大都有旗印家纹，如“三つ目结に吉文字”（竹崎五郎兵卫季长）、“四つ目结”（大宰少贰三郎左卫门尉景资）、“鹤龟松竹梅”（白石六郎通泰）、“二枚并び鹰の羽”（菊池次郎武房）、“五七の桐”（大矢野十郎种保）、“鹤丸に十文字”（岛津下野守久亲）。因之推想，镰仓时代中期，家纹已经推广到西国武士中间。
幕府体制下，幕府派遣军奉行参阵，同一战场上的武士要相互作证，以便战后论功行赏，所以，家纹开始成为武家社会不可或缺的事物。
武家的代名词到了镰仓末期，天下诸国的豪族各有各的家纹。南北朝时代，全国诸豪强的家纹世所共知，家纹成了名字的代名词。当时的军记如名高《太平记》中，用之描写武士的军事行动。例如《太平记》卷十六兵库海陆寄手事条：
“须磨ノ上野ト鹿松冈鹎越ノ方ヨリ、二引两、四目结、直违、左巴倚カカリノ轮违ノ旗、五六百流差连テ、云霞ノ如ク寄悬タリ”。
二引两为足利家，四目结为近江源氏佐佐木家，直违为备前松田家，左巴为宇都宫家，倚カカリノ轮违指的是高家。这是典型的《太平记》记述——以旗纹代表姓氏家门。
最初，家纹就是名字的代表，同族间用的是一种纹章。足利家崛起时的南北朝乱世，往往有同族之间交战的事情，同族间的纹章没有区别，容易混同。这个时代，战乱和纹章的数量都在迅速增多。比如，明德之役（1391）是山名一族之间的战争，为防止纹章的混同，用竹叶旗加以区别。后世同族之间使用不同纹章的，多是因此而来。
天皇的纹章为菊、桐纹。镰仓初期，衣服、器具上时有描绘，但重大场合用旗上绘的是日月纹。到南北朝时期，皇室常常将菊、桐纹章赐给有功将士（有名的如足利尊氏，“为褒美依敕命，五七桐纹免许”），所以南北朝之后就有了不少使用菊、桐家纹的武士。信长将五七桐纹赐给秀吉，也是有先例的。
南北朝时代，无论公家武家，纹章都是表示家门的重要凭据。把它赐予有功将士，是重要的赏赐，因为纹章保持着自然的权威，当时的人对绘有纹章的旗帜、幔幕具有相当的敬意。今川了俊《大草子》中有“旗差的心得”一条，说身边有一番绘有御纹的御旗、二番白旗、三番锦御旗，持旗的旗差必须自优秀的兵士选出。
室町中期，家纹因军事上的需要遍及天下，《太平记》以后，室町时代的书籍战记如《文正记》、《大党军记》、《镰仓大草纸》、《羽继原合战记》、《尘添アイ囊钞》，都记录下了诸将士的纹章。行誉和尚所著的《尘添アイ囊钞》记有幔幕纹的各种名称：
“木瓜、轮违、瓜纹、三つ鳞、四つ目结、洲滨、巴、角巴、杏叶、中黑、しゅろ丸、裾浓、引两筋、菱、松皮菱、轮子、傍折敷、唐伞、帆挂船、酢浆草、龟甲。”
其后，永正年间（1504～1521）开始出现了家纹集《见闻诸家纹》，别名《永正纹尽》或《足利幕纹》、《东山殿御纹帐》。这是足利幕府家臣对室町幕府八代将军足利义政时从守护大名到国人层诸家家纹二百六十种的见闻列记，记有图案、名字，广收武家故实，是武家家纹研究的有名史料。
应仁·文明之乱（1467～1477）结束后，足利幕府的权威低落，幕府的中坚势力守护大名随之衰退，新的豪强把日本带入了战国时期。越后上杉谦信进入关东后，于永禄四年（1561）将关东诸豪的家纹辑录成《关东幕注文》，以下野、上野为中心，兼收武藏、安房、上总、下总、常陆二百五十一家豪族的家纹。另外，三好长庆的《阿波国旗本幕纹控》收录了阿波诸将的家纹。这是家纹鼎盛时代的末期。
家纹的意义
家纹的选择，几乎都有其独特的意义。初期的家纹只是作识别之用，随着时代流承，种类逐渐增加，家纹也由简单趋于复杂，留下了各个时代的种种影响。以下，对家纹的各种意义作个大略的说明。